Descripción general

La celulitis (sel-u-LIE-tis) es una infección bacteriana común y potencialmente grave de la piel. La piel afectada está hinchada e inflamada y generalmente es dolorosa y caliente al tacto.

La celulitis generalmente afecta las piernas inferiores, pero puede ocurrir en la cara, los brazos y otras áreas. La infección ocurre cuando una ruptura en la piel permite que las bacterias entren.

Si no se trata, la infección puede extenderse a los ganglios linfáticos y el torrente sanguíneo y rápidamente convertirse en una amenaza para la vida. Generalmente no se transmite de persona a persona.

Síntomas

La celulitis generalmente ocurre en un lado del cuerpo. Sus signos y síntomas pueden incluir:

• Un área irritada de la piel que tiende a expandirse
• Hinchazón
• Sensibilidad
• Dolor
• Calor
• Fiebre
• Escalofríos
• Manchas
• Ampollas
• Hoyuelos en la piel

Cuándo consultar al médico

Es importante identificar y tratar la celulitis temprano porque la condición puede extenderse rápidamente por todo el cuerpo.

Busque atención de emergencia si:

• Tiene una erupción hinchada y sensible o una erupción que está cambiando rápidamente
• Tiene fiebre

Consulte a su proveedor de atención médica, preferiblemente el mismo día, si:

• Tiene una erupción que está hinchada, sensible y caliente — y se está expandiendo — pero no tiene fiebre

Causas

La celulitis es causada cuando las bacterias, más comúnmente estreptococos y estafilococos, entran a través de una grieta o ruptura en la piel. La incidencia de una infección por estafilococos más grave llamada Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) está aumentando.

La celulitis puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero la ubicación más común es la pierna inferior. Las bacterias tienen más probabilidades de entrar en la piel rota, seca, escamosa o hinchada, como a través de un sitio quirúrgico reciente, cortes, heridas punzantes, úlceras, pie de atleta o dermatitis.

Factores de riesgo

Varios factores aumentan el riesgo de celulitis:

• Lesión. Cualquier corte, fractura, quemadura o raspadura proporciona un punto de entrada para las bacterias.
• Sistema inmunológico debilitado. Condiciones que debilitan el sistema inmunológico — como diabetes, leucemia y VIH/SIDA — aumentan el riesgo de infección. Ciertos medicamentos también pueden debilitar el sistema inmunológico.
• Condiciones de la piel. Condiciones como dermatitis atópica (eczema), pie de atleta y herpes zóster pueden causar rupturas en la piel, lo que proporciona un punto de entrada para las bacterias.
• Hinchazón crónica (a largo plazo) de los brazos o piernas (linfedema). Esta condición a veces ocurre después de la cirugía.
• Historial de celulitis. Haber tenido celulitis antes aumenta el riesgo de volver a tenerla.
• Tener sobrepeso. El exceso de peso aumenta el riesgo de desarrollar celulitis.

Complicaciones

La celulitis no tratada podría conducir a bacteriemia, endocarditis, osteomielitis, síndrome de shock tóxico o sepsis. Raramente, la infección puede extenderse a la capa profunda de tejido llamada revestimiento fascial. La fascitis necrotizante es un ejemplo de una infección de capa profunda. Es una emergencia extrema.

Episodios recurrentes de celulitis pueden dañar el sistema de drenaje linfático y causar hinchazón crónica de la extremidad afectada.

Prevención

Si su celulitis recurre, su proveedor de atención médica puede recomendarle antibióticos preventivos. Para ayudar a prevenir la celulitis y otras infecciones, tome estas precauciones cuando tenga una herida en la piel:

• Lave la herida diariamente con agua y jabón. Haga esto suavemente como parte de su baño normal.
• Pregunte a su proveedor de atención médica si ayudaría aplicar una crema o ungüento protector. Para la mayoría de las heridas superficiales, un ungüento sin receta (Vaseline, Polysporin, otros) proporciona protección adecuada.
• Cubra la herida con un vendaje. Cambie los vendajes al menos diariamente.
• Esté atento a los signos de infección. Irritación, dolor y pus son señales de posible infección y la necesidad de atención médica.

Las personas con diabetes o mala circulación necesitan tomar precauciones adicionales para prevenir lesiones en la piel. El buen cuidado de la piel incluye lo siguiente:

• Inspeccionar sus pies diariamente. Revise regularmente sus pies para detectar signos de lesión para poder detectar infecciones temprano.
• Hidratar su piel regularmente. Lubricar la piel ayuda a prevenir grietas y descamación. No aplique humectante en heridas abiertas.
• Recortar sus uñas de manos y pies con cuidado. Tenga cuidado de no dañar la piel circundante.
• Proteger sus manos y pies. Use calzado y guantes adecuados para sus actividades.
• Tratar rápidamente las infecciones en la superficie de la piel, como el pie de atleta. Las infecciones menores de la piel pueden propagarse fácilmente de persona a persona. Trate las infecciones por hongos tan pronto como ocurran.

Diagnóstico

Su proveedor de atención médica probablemente podrá diagnosticar la celulitis observando su piel. Es posible que necesite someterse a un análisis de sangre u otras pruebas para ayudar a descartar otras condiciones.

Tratamiento

El tratamiento de la celulitis generalmente incluye un antibiótico oral con receta. Dentro de los tres días de comenzar un antibiótico, informe a su proveedor de atención médica si la infección está respondiendo al tratamiento. Deberá tomar el antibiótico durante todo el curso, generalmente de 5 a 10 días, incluso si comienza a sentirse mejor.

Los síntomas generalmente desaparecen unos días después de comenzar el tratamiento. Es posible que necesite ser hospitalizado y recibir antibióticos a través de sus venas (por vía intravenosa) si:

• Los signos y síntomas no responden a los antibióticos orales
• Los signos y síntomas son extensos
• Tiene fiebre alta

Autocuidado

Pruebe estos pasos para ayudar a aliviar cualquier dolor e hinchazón:

• Coloque un paño fresco y húmedo en el área afectada tan a menudo como sea necesario para su comodidad.
• Pida a su proveedor de atención médica que sugiera un medicamento para el dolor sin receta.
• Eleve la parte afectada del cuerpo.
• Pregunte a su proveedor de atención médica si podría ayudar usar envolturas o medias de compresión.

Preparación para su cita

Es probable que comience por ver a su proveedor de atención primaria, quien puede remitirlo a un médico que se especializa en trastornos de la piel (dermatólogo). Si tiene una infección grave, un médico de la sala de emergencias puede examinarlo primero. También pueden remitirlo a un especialista en enfermedades infecciosas.

Aquí hay información para ayudarlo a prepararse para su cita.

Lo que puede hacer

• Enumere sus síntomas, incluyendo cualquiera que parezca no estar relacionado con la razón por la que programó la cita.
• Enumere información personal clave, como si ha tenido cirugías recientes, lesiones, mordeduras de animales o picaduras de insectos.
• Enumere medicamentos, vitaminas y suplementos que está tomando y la dosis.
• Enumere preguntas para hacerle a su proveedor de atención médica.

Preparar una lista de preguntas puede ayudarle a asegurarse de cubrir los puntos que son importantes para usted. Para la celulitis, algunas preguntas básicas para hacerle a su proveedor de atención médica incluyen:

• ¿Cómo podría haber contraído esta infección?
• ¿Qué pruebas necesito? ¿Estas pruebas requieren preparación especial?
• ¿Cómo se trata la celulitis?
• ¿Cuánto tiempo antes de que el tratamiento comience a funcionar?
• ¿Qué efectos secundarios son posibles con este medicamento?
• Tengo otras condiciones médicas. ¿Cómo las manejo juntas?
• ¿Existen alternativas a los antibióticos?
• ¿Hay una alternativa genérica al medicamento que está recetando?
• ¿Cómo puedo prevenir este tipo de infección en el futuro?
• ¿Tiene folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web recomienda?

No dude en hacer otras preguntas que tenga.

Qué esperar de su médico

Es probable que su proveedor de atención médica le haga preguntas como:

• ¿Cuándo comenzaron sus síntomas?
• ¿Recuerda lesiones o picaduras de insectos en esa área?
• ¿Qué tan grave es el dolor?
• ¿Hay algo que parezca mejorar sus síntomas?
• ¿Es alérgico o intolerante a algún antibiótico?
• ¿Ha tenido este tipo de infección antes?

Lo que puede hacer mientras tanto

Es posible que necesite un antibiótico con receta para eliminar su infección. Sin embargo, hasta que vea a su proveedor de atención médica, puede lavar el área lesionada con agua y jabón y colocar un paño fresco y húmedo sobre ella.